「對於我們來說,這比籃球更重要」 ——熱身賽以一分惜負美國男籃後,南蘇丹球員Wenyen Gabriel說了一番觸動人心的說話。
在這場熱身賽之前,外界對南蘇丹這個非洲國家不太關注。南蘇丹於2011年獨立,於2013年成為FIBA成員 ,2023年在FIBA世界盃獲第17名,成為非洲區唯一代表、世界最年輕國家出戰首個奧運。目前南蘇丹的世界排名為第33位,與首十位的美國、加拿大、法國相比,實力有一定差距。
雖然排名有落差,但在運動競技上,看的臨場發揮。美國男籃連贏強隊如加拿大、澳洲、塞爾維亞後,熱身賽遇上南蘇丹,本以為是一場輕鬆對決,但最終要靠LeBron James最後8秒上籃,以一分險勝,以今屆華麗陣容來說,雖然只是熱身賽,但這樣勝出也是面目無光。
熱身賽後,南蘇丹開始受到關注,源起於隊中Wenyen Gabriel賽後的一番話。他對著記者說:「很多人不知道南蘇丹是什麼地方,但今天我們很自豪地代表國家,展現我們的潛力,奮力拼搏。我們努力讓我們的名字贏得尊重,讓國家得到尊重。要知道,我們的國家沒有室內籃球場,我們沒有這樣的東西。球員們每年只有幾個星期聚在一起,出盡全力,與最優秀的球員對抗。」
他續說:「對於我們來說,這比籃球更重要。我們證明了我們是有能力競爭,非洲籃球將在未來崛起,培訓下一代只是時間問題。這國家有很多人和我們沒有分別,我們能夠達到一定水平代表國家出戰,只是因為我們獲得了機會,可以享用不同的設備。」Wenyen Gabriel強調南蘇丹有很多擁有身體天賦的小孩,但他們住在鄉村,以放牧打魚為生。
南蘇丹僅以10年時間,便能躋身奧運男籃最終12強,論功臣不得不提前NBA球員Luol Deng。說起這個名字,大家可能想起他披上Bulls戰衣的模像,又或職業生涯尾段在Lakers的一份大合約。Luol Deng退役後返回南蘇丹,被選為南蘇丹籃球協會主席,並曾親自出任總教練。他為南蘇丹的籃球發展付出極大心力,不但興建第一座室內籃球場,更四出挑選海外球員,凝聚為國家出戰。他亦舉辦訓練營,為年輕球員提供集訓。
沒有NBA球星在陣的南蘇丹,將在奧運小組賽遇上美國、塞爾維亞及波多黎各,要順利出線確實不容易。但正如Wenyen Gabriel所言,這趟旅程的意義已遠高於籃球,南蘇丹將努力向世人展現他們的潛力、天賦、堅毅和希望。
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